Bedenker 'Very Light Jet' luchttaxi-concept Vern Raburn overleden

In dit artikel:

Vern Raburn, oprichter van Eclipse Aviation, is op zaterdag 25 april in Albuquerque op 75‑jarige leeftijd overleden. Raburn, die als tiener leerde vliegen, bouwde na een carrière bij Microsoft — waar hij een van de eerste leidinggevenden onder Bill Gates was en later uitvoerend vicepresident en president van de Consumer Products Division — rond 1998 een onderneming die de zakelijke luchtvaart wilde veranderen met goedkope, zeer lichte jets (VLJ’s).

Zijn bekendste product, de zespersoons Eclipse EA500, maakte zijn eerste vlucht op 26 augustus 2002 met Williams EJ22‑motoren; een tweede prototype vloog twee jaar later met Pratt & Whitney Canada PW610F‑aandrijving en bereikte snelheden tot circa 370 knopen (685 km/h). Raburn introduceerde nieuwe productietechnieken zoals friction stir welding om kosten te drukken. Het toestel kreeg certificering in 2006 en de eerste levering vond plaats in 2007.

De ambitie van Raburn — onder meer gesteund door de samenwerking met Ed Iacobucci en de grote DayJet‑bestelling van 1.400 toestellen — kelderde echter door de financiële crisis. DayJet ging failliet en eind 2008 vroeg Eclipse zelf faillissement aan, ondanks een volgens het bedrijf meer dan 2.000 tellend orderboek en ruim 260 geleverde EA500’s; in augustus 2009 werden de activa overgenomen door Eclipse Aerospace om nazorg voor het bestaande park te waarborgen. Ook Nederlandse investeerder Roel Pieper en ETIRC waren betrokken bij pogingen tot redding.

Eclipse inspireerde een golf van VLJ‑initiatieven (Piper, Diamond, Cirrus), maar alleen Cirrus boekte commercieel succes met de eenmotorige SF50 Vision. Raburn wordt herinnerd als een gedreven innovator die probeerde een nieuwe niche in de luchtvaart te creëren.